
Dès la fin du XIXe siècle, le contexte international, notamment la Grande Dépression, introduit la pratique thermale dans une phase de déclin, qui s’explique aussi par des raisons tant économiques et sociales que politiques. Dans les années 1880, la fréquentation des stations thermales françaises chute et entraîne la dévaluation de nombreux équipements hôteliers et établissements de bains alors que la fin-de-siècle est plus prospère dans les villes d’eaux ibériques.
Dans les deux contrées, la première moitié du XXe siècle s’avère néanmoins fatale pour l’industrie thermale qui subit les conjonctures nationales et internationales: guerres mondiales, Guerre civile d’Espagne, dictature franquiste, remboursement et dé-remboursement des cures par l’assurance-maladie en France, crises économiques et sanitaires… La conjonction complexe de ces divers facteurs, associée aux aléas des décisions politiques, provoque l’abandon progressif des équipements thermaux malgré l’avènement du tourisme sanitaire et social des Trente Glorieuses, ainsi que la lente détérioration du patrimoine bâti lié au thermalisme.
De la disparition matérielle à l’extinction mémorielle
Peu à peu, la désaffection de ces bâtiments témoignant pourtant du prestige d’autrefois conduit à leur abandon. Certains édifices, publics comme privés, sont désertés et se délabrent dangereusement, tandis que d’autres finissent par être déclarés en état de péril imminent puis démolis pour cause de sécurité publique. L’état des lieux de ce patrimoine en 2022 est assez alarmant, car il montre que toute une typologie architecturale a été délaissée, et, à travers elle, les connaissances de l’histoire et le fondement de l’identité locale. La disparition matérielle entraîne ainsi généralement l’extinction de ce passé dans l’imaginaire et les mémoires.
La rupture de transmission fait que la mémoire collective entretient souvent une perception altérée de l’ancienneté de la pratique thermale et de la richesse de son passé, qu’elle restreint sans nuance à quelques grandes figures historiques. Elle finit par ignorer ce qu’elle doit précisément à l’exploitation des eaux curatives en termes de développement urbain, social, culturel et économique. Ainsi, parcourir les stations thermales pyrénéennes s’apparente souvent à une forme d’exploration urbaine, parfois physiquement risquée, où les ruines endormies racontent paradoxalement une période d’effervescence et de prestige qui est à l’origine de la société de loisirs actuelle.
La ruine, intemporelle source d’inspiration
Ces ruines, à l’instar de nombreux bâtiments délabrés, continuent cependant de fasciner une partie de la population, en quête de nouveaux territoires d’expression artistique. Comme les vestiges antiques et médiévaux qui stimulaient l’imagination des Romantiques au XIXe siècle, ce patrimoine abandonné constitue une source d’inspiration à part entière pour de récentes formes d’art et mouvements de contre-culture, entre photographie et arts visuels urbains, qui témoignent d’une nouvelle appropriation et d’une certaine reconnaissance, par la société, de leur intérêt historique et esthétique.
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